Un motore di ricerca (in inglese search engine) è un sistema automatico che analizza un insieme di dati spesso da esso stesso raccolti e restituisce un indice dei contenuti disponibili classificandoli in base a formule statistico-matematiche che ne indichino il grado di rilevanza data una determinata chiave di ricerca.
Wikipedia indica che i primi motori di ricerca sono apparsi tra il 1993 ed il 1994, dunque proprio agli albori di Internet. Google, la società che offre il motore più diffuso ed usato, è online solo dal 1998. Ancora oggi assistiamo al lancio di nuovi motori, generalistici, specializzati e di meta-motori.